西苑的宫宇园林散落如星,道路也不似紫禁城内一般横平竖直，多是曲折。甚至有时见小路尽头山石林立，似乎是再无路可行,但坚持再两步却又是‘柳暗花明又一村’了。
万贞儿对这些路并不熟悉。
她奉命照看皇子朱见深,皇子年幼几乎不出宫门，她也就很少出去。
此时难得出门，她也顾不上多看西苑景致，只是在为接下来的面圣紧张。
太上皇忽然要召见她这样寻常的宫女,必是为了她请命去种痘院照看皇子一事。
此番召见,是要赞赏？还是……怀疑她的主动请命？
毕竟，她照顾大皇子的时间并不长。
她去到朱见深身旁，还是去年彼时仍是皇帝的太上皇,遭到野猪挑战坠马昏迷后的事——孙太后当时信不过代总国政的郕王殿下,故而一边把自己最老成得用的宦官宫人派到皇帝身旁,又特意选了她去照顾大皇子。
在宫内人心惶惶之际,孙太后道：“不要离开皇子一步！”
万贞儿懂得这句话的潜台词，故而跪拜郑重道：“奴婢会以性命护卫大皇子。”
她与宫内许多宫女不同，是年仅四岁就因家中变故辗转入宫。自幼长在皇城之中,故而‘听从奉行上令’是刻在骨子里的。
不过，不仅如此……
万贞儿想起初见大皇子的心情：虽然身份云泥之别，但他与她，都是在幼童时,完全没有选择地被卷入了人生的巨大变故中。
其实很多宫人一直都想离开大皇子身边,这回的种痘事不过是导火索——因大皇子不是皇帝的长子了,他的未来变得充满了不确定性。
当今景泰帝是有自己儿子的。将来储位一旦有变，他们这些跟着的人还有好？
很多宫人不追求什么将来一人得道鸡犬升天，他们只想过安稳日子,而大皇子身边明显不够安稳啊，能跑赶紧跑！
万贞儿自然也懂得。
于是在绝对不能宣之于口的内心深处，她其实很替懵懂无知的大皇子怨怪着太上皇：若非太上皇行事昏聩，折腾成这个样子还沉迷修仙退位跑了，大皇子的一生当是很顺当的吧。
可如今，父亲是太上皇，叔父是皇帝……他是个注定要面对动荡波折的孩子。
*
常年呆在皇子公主宫院的万贞儿，当然跟外头人一样不了解牛痘，害怕着如厉鬼般的‘天花’二字。
然而……
“万姐姐与我一同搬到新的宫舍吗？”长辈赐下的人，皇子公主皆要礼待，故而朱见深并不直呼其名。
三岁的小孩子说话已经很流畅，但他还全然不懂‘风险’二字，只以为是要换个新的宫殿住，还牵着手仰脸问她：“那我想淑元姐姐，还能回来吗？”
看着眼前并不懂什么是畏惧小心的孩童，万贞儿决心陪着他，畏惧着两个人的畏惧，小心着两个人的小心。
这一路上，万贞儿想了许多如何
回禀上皇，如何表达自己忠心的话。
然而到了凌霄宫后才发现全然用不上。
坐在丹炉后面拿着一柄蒲扇，却差点把火扇灭的太上皇，从丹炉后探出头来看了她片刻，于烟雾缭绕中好奇问道：“你今年多大了？”
万贞儿：？
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姜离对传说中成化帝的万贵妃，自是免不了好奇的。
说来也怪，古往今来皇帝跟嫔妃别说相差十几岁，便是相差几十岁的帝妃也多的是。世人多习以为常。
但换成妃嫔是年长的那个，就成了诡异怪谈。
以至于成化帝诸如‘平定了持续多年的荆襄流民之乱’‘对建州女真成化犁庭安稳边境’‘同意朝臣上书为于少保平反’‘给曾经罢黜过他太子位的叔叔恢复帝号’等政治上的举措，都没有这段恋情出名。
似乎后世最津津乐道的，是他偏宠万贵妃的各种事迹传闻，甚至改编出了许多野史传说。
皇帝都如此，那妃嫔的名声更不必说：什么穷奢极欲擅作威福都是基本款，更有蛊惑皇帝不许后宫其余人得宠生子，差点把皇帝搞得绝嗣，简直是‘堕了么’狂魔。
问就是好一个历代妖妃的集大成者。
但旁的罪名且不提，只说最没法改的事实。
比如孩子——宫中皇子公主一旦存在可就不能塞回去，也不能抹掉。
就明实录和明史的记载，成化帝朱见深有记录的皇子皇女就超过两位数。*
帝妃两人都病逝于成化二十三年，也不存在成化帝在万贵妃死后才疯狂生孩子的可能性。
那么，这‘堕了么’狂魔的名声，也不知从何而来。
以至于后世清章宗乾隆见了，都得说一句瞎说。*
姜离仔细打量眼前的年轻女子。
她生的身材颀长肌肤丰容，并无柔美之态，反而是眉目深浓英姿飒爽，哪怕在帝王跟前是很合宜的垂目恭顺状，但依旧一眼就能看出，是个很有主意且性格刚强的姑娘。
怪道孙太后当时在一众宫人里特意挑出了她，守护在朱见深身旁。
据说她还会骑射武艺，别说小孩子了，姜离一看也老有安全感了。
香炉前，万贞儿听到太上皇问起自己的年纪，虽然诧异，但还是恭敬答了。
姜离不由感叹：“二十岁，真是好年纪啊。”
这是后世同龄姑娘在校园里读书的年岁，她们面前摆着许多条路，或许会成功或许会经历挫折，但她们在自己经历，自己去选择。
听皇帝感慨的语气，万贞儿怔了怔。
要不是前朝后宫公认上皇不行了，而且爱好从女变成了女装……任谁都要误会这句话的。
姜离也觉得这句话略微有些歧义。咳嗽了一声换过话题，关心起了即将接种牛痘宝宝的身体状况。
回到了万贞儿熟悉的话题，她便更加从容以对。
之后俯身叩拜，再次请命想要陪伴大皇子入种痘院。