虚开盐引，仅这一个罪名，李巡抚就难免一死。

李巡抚自家也知道，此事一旦暴露，他决计无生还之理。当周璋把那一匣子盐引存根摆到他眼前时，李巡抚就知道，这一关自己是过不去了。于是在京城文书到来之前，他自行写下认罪书，把一切罪名都揽到自己头上，并没有牵连盐道上的任何一个官员。这封文书也是由周璋三人看过后，代为呈送的，用的还是八百里加急。

这几日朝上争得厉害，有说如此大案，该把李袤卿夷三族的，有说上天有好生之德，只杀李江松全家就可以的。还有说李氏为官多年，颇有政绩，把赃款罚没后，再将其枭首示众，放过子孙后人，以显天威仁德。

没有一个人敢为李巡抚求情，免他一死，这可是重案。当年湖广贪墨案的总额虽然巨大，但是要分润到每一级官吏手中的。即使是占了最大头的湖广巡抚本人，也没有李巡抚这几年在盐务上捞得多。

盐道上的官员本就是肥差，即便是正常任职，离任时也会揩得一身油水。这也是圣人默认的，时常用来补贴那些政绩上佳，但家境不太好的官员。所以但凡崇元一朝的名臣能吏，除去家境尚好的官员外，几乎都任过两三任肥差，补贴过家用。

再加上圣人在崇元十年重新厘定官员俸禄，较之往年足足翻了三番，京察和大计考评得优的官员又有赏银，再加上每年按品级发放的养廉银，七品官尚且能攒下银子，更遑论比七品还高的官员？

夏御史属于其中的例外，御史台无甚油水可捞，纵然有杂七杂八的进项，可他家孩子多，分润到每个孩子身上，也只能说刚刚够用而已。

按说李巡抚一个二品大员，手不该伸这么

长才是。

头一日没议出什么章程来，隔日再朝议时，文武百官惊奇地发现，一向多病的蒋次辅居然上朝来了！虽然是被用板子抬着进殿的……

原因是昨日朝议时，不知哪个言官提了一嘴，说李江松当年的座师是蒋次辅，不知这其中有何内情？

李巡抚是崇元十二年的二甲进士，蒋次辅当年是礼部尚书，也是那一届科举的会试主考官。也是蒋阁老见其文章着实不错，又年轻，亲自点了他做二甲第三名进士，也就是全国第六。

不仅如此，蒋阁老见当时李巡抚尚未娶亲，还为他保了一桩大媒，是当时还在世的蒋夫人娘家的远方堂亲，虽然已经出了五服，但家境尚算富庶，能出一笔不菲的嫁妆。

所以如今的李夫人，硬要说的话，其实能和蒋次辅扯上那么一点子亲戚关系。只是要拿这个出来说嘴，即使李夫人是二品诰命，也会被人在背后耻笑，说她想攀附阁老想疯了。

这其中曲里拐弯的亲戚关系，以往不见旁人拿出来说嘴，一到这个时候被翻出来，难道不是项庄舞剑，意在沛公？还是说，当年的两淮盐引案，实际上是出自蒋阁老的授意？

无论是谁和其中有了牵扯，即使是当朝宰辅，只怕轻易也脱不了干系。

所以蒋阁老在听到风声后，不顾四个儿L子跪下苦求，让家人用板子抬了自己上朝。希图这张老脸还有点用，别到了最后晚节不保，遗祸子孙。

一到朝上，蒋阁老连起身给圣人行礼的力气都没有，就连请安的话都是大儿L子，也就是时任工部员外郎的蒋闻德代为上言的。

圣人见蒋阁老这般模样，喟叹一声，对蒋闻德道，“汝父久病在身，如何上得朝来？你便是这样做儿L子的？”这算是比较重的话了，要是蒋闻德有才干，也不至于蒋阁老到现在都不敢上疏乞骸骨。

阁老的儿L子未必有能力，这也就是为何白尚仁一举解元，白阁老就被人弹劾的根由所在。怎么你家是文曲星挨个儿L地下凡？先参你一本再说！

即便没有夏御史，也会有别的御史弹劾，不过理由可能不是科举舞弊，而是别的。言官弹劾，有时候也不一定都是像夏秉言那样直来直去，还有的是软刀子，不太得罪人，但切中要害的那种。

蒋闻德听得这一句，只能下跪请罪。他也不敢说是父亲执意前来，他们拦不住。蒋阁老躺在床上已经半年多了，真有力气出门，能不去内阁议事？不过是熬日子等脚直罢了。

蒋阁老喉头滚动，发出“嗬嗬”的声音。

圣人叹一口气，对蒋闻德道，“罢了，照看好你父亲。”蒋闻德谢恩，索性跪在父亲身旁。

今天的朝议并未因为蒋阁老的到场而发生改变，依旧是昨日那般争论不休。只是顾忌圣人在前，没有大打出手罢了。

秦阁老和白阁老围在蒋阁老周围，阁老们上朝议事站在一处本是旧例，倒也不怎么惹眼。

看着总算缓过来气的蒋阁老，首辅叹一口气，“蒋兄何必如此？善自保养才是

最要紧的。”已经到了这个地步，说句不好听的，求个好死罢了。现在上得朝来，难道没出宫门就要咽气吗？

蒋阁老嘴唇微张，“这是…大案，我…不能…不来。”临来前蒋阁老是服过药的。太医院的林医正再三叮嘱，不到万分危急时刻，是不能用此药的。说白了，这药不是给蒋阁老吊命用的，而是让他临终前能开口说话，不至于只言片语没留下来就去了。

白阁老也跟着叹一口气，他还能说什么？因为江南科举一事，他连推病不朝都不敢，顶着各路言官异样的眼神上朝，心里别提多难过了。

唯一好点儿L的是首辅秦阁老，自家子孙不上不下，早早报了恩荫，倒没人拿首辅的家事说嘴，顶多就是子孙不成器，老子多受累罢了。和其余两位阁老比，已经算是很好了。

还不等三位阁老议此事，就有言官道，“蒋阁老是罪人李氏当年的座师，有些事不如问问蒋阁老？”说话的是一个着绿袍的年轻人，看着血气方刚。

蒋闻德嘴里咬破了舌头，才忍着没冲上去给对方两拳。

一时间朝堂上静了下来……

圣人正心烦，沉了脸不作声。

蒋阁老抬抬手指，蒋闻德便附耳过去，听父亲说完了话，再转述给圣人，以及朝堂上的百官。

“阁老说当年李袤卿确实是他点的进士，但也是为国储才，并未过分提拔。”这倒是真的，李巡抚能升上二品，靠的不仅是蒋阁老的赏识，还有他自身的才干。

这话不能让御史满意，又有人出列道，“听闻李氏夫人和已故的蒋夫人是出了五服的表亲。”你也知道是出了五服的表亲啊！蒋闻德心里啐了对方一脸。

蒋阁老又低声说了几句话，蒋闻德再次转达。

“阁老说，当年李氏年不过二十，他见才心喜，又恰逢夫人娘家亲戚做客，便起了心思说这一桩媒，婚姻之事自有定数，阁老自己也没想过一定能成。”蒋闻德忍气答道。时人本就流行榜下捉婿，李巡抚当年又年轻，还是二甲名次靠前的进士，他的婚事本就不愁说。再者蒋阁老当年虽然还不曾入阁，但一部尚书也算重臣。一品尚书亲自保媒，当年不过新科进士的李巡抚还有什么不满意的？

为着是蒋尚书做的媒，即使李夫人过门六年还没有身孕，李巡抚也没想过纳妾。而是等李夫人生下长子后，才收了同僚赠的美妾。

蒋阁老算是把话说白了，当年的李巡抚虽是新科进士，但李家自身远远不如蒋家有实力，蒋阁老虽然入阁晚些，但是在先圣人朝出的仕，也做了几十年官，家中资财也算可观。所以蒋阁老犯不着为了拉拢一个籍籍无名的新科进士，而搭上自家夫人娘家的表亲。

要说蒋阁老未卜先知，知道李江松日后的前程，那更是无稽之谈。要是蒋阁老知道李江松会栽在两淮盐引上，哪怕他是当年的状元，蒋阁老都不会给对方保媒的。

片刻寂静后，又有一官员小声道，“李氏任两淮盐运使时，和蒋阁老似乎常有书信往来……”这话其实不对，自李江

松外放之后，他一直和蒋阁老都有书信往来。不过是正常问候而已，没有提及其它。

蒋阁老这时已经能勉强坐起身来，听到此言，伸出手点点大儿L子的手，目光看向御前。

蒋闻德低声道，“您是想上御前回话？”蒋阁老微微颔首。

蒋闻德便和二弟，时任刑部主事的蒋闻义，一红一绿两道身影抬着板子把蒋阁老送到御前。

文武百官都不知道蒋阁老此举何意，纷纷看向御前丹陛。

待板子落地，蒋阁老颤颤巍巍从紫色公服里摸出厚厚一沓书信，捧在手里，吃力扭身跪在御前，双手将那沓书信举起。

以正常的官员礼仪来说，蒋阁老的跪礼十分不标准。可他久病在身，又年纪颇大，这样的举动，一时满朝皆惊。

圣人也急了，“蒋卿！”又对蒋闻德、蒋闻义两兄弟道，“还不扶你们父亲躺下！”蒋闻德和蒋闻义连忙七手八脚地扶蒋阁老躺下，面上早已泪流满面。

书信洒落一地，焦清飞身走下御阶，将所有书信一一拾起，再送到御前。

圣人已经没有看信的心思，但蒋阁老正躺在板子上，目露期盼地看向他。圣人与蒋阁老君臣四十年，自然明白对方心意。于是叹了口气对焦清道，“念吧。”这是让焦清在文武百官面前，把蒋阁老和李氏的来往书信念一遍。

其实如果李巡抚在两淮盐引案上真和蒋阁老有所勾结的话，他的书房里应该会存有证据。但在周璋的搜查下，却并没有发现这些。当然也有可能是李巡抚很久之前就将那些书信销毁，这也是没准儿L的事。

焦清当着百官的面，一封一封读着那些书信。

其中大多都是问安书信，夹杂着一两封请教地方政务的书信。而其中最让人在意的就是，李巡抚曾经询问蒋阁老，要不要将两位世兄，也就是蒋阁老尚未入仕的两个儿L子派到江南来，他可以代为照管。

李巡抚自己的侄子连秀才功名也无，蒋阁老的两个儿L子好歹都是秀才。就这，李巡抚的几个侄子也能安插在其名下供职，虽然只是不入流的吏目，但也一个个腰缠万贯，锦衣玉食。侄子尚且如此，座师的儿L子，就要更加关照才是。

而现实的情况是，蒋阁老的几个儿L子一直留在京中，并未离开过京城一次。

其中含义，不辩自明。

先前提出质疑的几位官员，此时俱不说话了。蒋阁老的长子和次子此时低声呜咽起来，低沉的哭声在偌大的殿中更显孤寂。

圣人面色动容，“蒋卿之心，朕甚知之。”随后圣人安排人把蒋阁老抬到偏殿，又请太医院的林医正过来看诊。

秦阁老和白阁老也难免悲容，活到这般年岁，居然还要靠这个来自证清白，那活着岂不受罪？但此案又恰好爆发在蒋阁老生前之时，若是蒋阁老身后此案被翻出来，凭借蒋阁老几个儿L子的能力，又和圣人没有交情。遇见这样的事，只怕身上长了八张嘴，也是说不清的。

蒋阁老生前不愿看到门庭败落，就算蒋家真的牵扯其中，圣人也会念在往日的情分上，等蒋阁老身故后再动手处置的。

蒋阁老离场，这事还得接着议，李氏的家财如何查抄，由谁去查抄，事后怎么善后，巡抚由谁递补，这都是学问。

而白成文现在是布政使，离巡抚位置最近的官员之一，为着这个，关于新任巡抚的话题，白阁老也要避避嫌疑。只是这般行径落在御史眼里，就是充位享禄，很该弹劾才是。

打了这一日岔，等李巡抚的认罪书送上来时，朝堂里依旧吵得不可开交，只是把蒋阁老摘了出去，老人家回家养病去了。！