放水灯时，眼见灯上一张张恭贺芳辰的纸条全是三哥的字迹。

真娘也只欢喜了一瞬，还问朝华：“你帮着你哥哥偷偷做这些哄我开心？”

碧沼波焰，赤水浮珠，数百盏芙蓉灯似在水面盛开，她也愀然难乐。

写这些有什么用？还不如他能回来一趟，他……

他是什么时候出门的？怎么恍惚记着已经写了许多信？

真娘眉头一锁，朝华便已知觉。

果然真娘回屋就翻信匣，匣子盛得满满当当，她从第一封开始数起，翻来翻去都只有这半年的。

三哥确实只错过她这一个生日。

冰心上前：“三爷的信刚才送到了，好几l寸厚呢，我给搁到床桌上了。”

唐妈妈适时端上药，笑着哄道：“长寿面也吃过了，灯也放过了，这一日也够疲累的，夫人赶紧吃了药再看信罢。”

西间里堆满了娘家婆家分别送来的生辰礼物，有些都不没得来及拆开看。

真娘听到三哥又寄了新的信来，接过唐妈妈手中的药碗，嘴里还在嘟囔：“光写信有什么用？”

一口气把药喝尽了。

她回去洗漱换衣，钻进帐内，点灯看信。

容寅一直站在见山楼二楼窗后，见和心园的灯黯了，也跟着吹灭了见山楼内的灯。

唐妈妈眼看真娘歇下，跟在朝华身后，出了院门外说：“姑娘，夫人近来喝那药，不如以往好睡了。”

冰心玉壶每日都会看漏刻，记录真娘何时醒转。

“连日早醒么？”

“是啊，”唐妈妈又忧心又忍不住往好处想，“也许是夏日天热，所以就醒得早些。”

朝华沉吟：“请冰心玉壶继续盯着。”

要是连月如此，那便是净尘师太说的，药的效力越来越弱，还是得早些为人施针。

唐妈妈应声回去，甘棠这才上前：“姑娘，沈公子还在水阁边等着呢。”

朝华回到水阁边的堤岸上，每年真娘生辰，她都要亲手放三只金莲灯。

沈聿湖畔大柳树下等她，见她提裙过来，伸手接过她手中的小风灯，提到近前为她照明。

朝华掖裙跪地，燃香三支，又一盏一盏点亮了金莲灯。

双手将灯捧起，伏在水岸，将水灯远远推出去。

皓月当空，星河耿耿。

朝华直起身子，双手阖什，口唇微动：“第一本命灯当燃，佛光照耀无灾愆。一燃百病为之蠲，二燃寿命为之延，三燃福慧双双全，莲灯光并日月悬。”

她一句一句低声祝祷，等到金莲飘远，她方欲起身。

沈聿冲她伸出手来。朝华一只手按住裙角，另一只手递了过去，两人手掌互相紧攥，牢牢将她扶了起来。

水烟淡染，垂柳如丝，如珠幕般罩住二人身影。

“你今日说的，我很高兴。我要忙我的事，你亦要忙你的事。”二人交握着双手，掌心发烫。

朝华想将指尖从沈聿掌中抽出，却迟迟未有动作。

“沈聿，我们来日方长。”

沈聿坐船至清波门，爬长阶回书院时，心头还反复滚着那四个字，“来日方长”。

白日书院内见不着人，夜里却坐满了乘风纳凉学子们。学舍逼仄，二人间还疏阔些，四人和六人间又挤又汗味难散。

沈聿一路往上，同窗们俱都看见他手上提着一小坛酒，目如朗月华星般湛湛有光，口中不知在念什么。

人人互望一眼，都道沈聿真是用功，爬个台阶，还在背书。

朝华确是想全心忙自己的事，也确实不想再让沈聿再为她分心。

八月初一省闱，满打满算也只有七十来日，若非沈聿是心志坚忍之人，端阳那天被内监问话，说不准便会动摇心神，影响考举。

朝华睡前饮了满满一杯青梅酿，不能再等，她要试针。！

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