顾孟祯斜睨一眼寸心枣甜糕，无声轻笑，意味深长。

“如你所言，非是真心，如何能签？”

庄韶挠了挠头，一时没有听懂。

“既非真心，为何许诺？”

顾孟祯细心体贴，为他整理乌发。

“朝局之事，诉与你知，为时尚早。以后慢慢地，你就懂了。”

庄韶仿学长辈捋胡子，做出深思之状。

“朝局……”

捋了半天，都没捋到胡子，他转而捻起兄长短须，神态故作沉稳。

“你我年岁还小，府宅而居、不在朝堂，何必关心朝局之事？”

顾孟祯宠溺一笑，不予计较，任由贤弟玩着胡须。

“前些日，顾族出事，幸而有你相救，方得保全。这两天，我时刻在想，束手安坐，无异于引颈受戮。你确实还小，不必思虑太多；可我已近弱冠之年，是时候提早做些准备，以铺今后道路。”

听出几分不对，庄韶异议奉劝。

“可是，顾兄分明教过，为人堂正，唯行分内之事。尚未入仕，怎能伸手朝堂？另外，利用冷姑娘，牟取己私，亦非正道之举。”

顾孟祯微微一惊，这才意识贤弟天资聪颖，有些话不遮不掩，他已能听懂。

暗自权衡片刻，顾孟祯露出慈貌，谈笑风生，托词圆话。

“你误会了。”

“我何来不端之心？主动结识冷大人，是为寻个依托，免得我们又被坏人欺负。”

“许诺冷姑娘，绝非利用之意。她还小，我怕签下婚约、多有束缚，想着等她长大一些，再谈此事。我谓之‘非是真心’，所指之人，是她，不是我，说到底，我都是出于好意，怕她后悔。”

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庄韶淳然无疑，一跃落地，向兄长拱手一礼。

“顾兄，对不住，是我以小人之心、度君子之腹，祈请兄长见谅。”

见他蹙眉、满是内疚，顾孟祯扶了一把，顺手为贤弟揉开眉头。

“我们兄弟之间，无需这般客气。”

他离开座位，蹲下身子，与庄韶双双平视，耐心教导，孜孜不倦。

“庄叔父，唯你一个孩子，必然寄予厚望。他为人正直，不拘门第出身，你以后娶妻，切记择贤，像是冷姑娘那般，娇养在府、难免任性，实在不算贤妻之选。”

庄韶不以为然，依旧乖顺点头。

“嗯，我记住了。”

“兄长许诺有约，小弟便不该觊觎，是我失礼，顾兄莫怪。”

顾孟祯与他相视而笑。

“贤弟懂事，我心甚慰。”

忆至此处，庄韶坐于雅座，心有触动。

奈何今时状况，他不能告知身份，只能以方伯爷之名，唤她一声冷姑娘，敬称一如初见。

时过境迁，他浑然不知“冷姑娘”三字，已成冷蔓心头之痛。

闻听他之称呼，深觉嘲弄，冷蔓笑容一收，迅速冷下脸来。

“方伯爷失语，我已嫁为人妇，怎能称作姑娘？”

她咬牙忍痛，暗自心虚，忍不住试探。

“莫非……方伯爷听过什么流言蜚语？”

庄韶急忙赔笑，态度温恭。

“确是失语，许夫人莫要见怪，我重新说。许夫人敏锐细致，这些茶点，皆是我之钟爱。”

冷蔓颦眉不悦。

“何故承认失语，闭口不谈流言？想是，方伯爷的确听过流言。”

庄韶悄悄打听过许多有关她的事，于是询问。

“你所指，是哪条流言？”

冷蔓误解其意，愤愤起身。

“方伯爷拒人千里之意，我懂了，告辞！”

庄韶跟着起身，连连摆手。

“啊？我没有啊……”

不等他的解释，她便走出雅间。

难得重逢相见，庄韶依依不舍，追出雅间，拦住她的去路。

“且慢！”

见他们立身客堂，宁云溪姐妹一惊，及时躲到桌下。