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其事的说完这句疯话,停一停又道:

“当然,刚峰先生疑惑我查兵部档案的缘由,我一时也不好解释,只是想和先生做一个约定。”

“世子请说。”

“以礼部的流程,大概一、二月后便是会试。功名天定,谁也不好说结局。但我想与先生做个约定,设若先生金榜题名,便请到兵部去历练一遭,看一看这几年沿海的报告,自然便能知道我调取这些记档的用心。”穆祺从容道:“当然,若事有万一,我也愿意帮刚峰先生谋求一个官职。”

海刚峰微微皱眉,没有说话。

“刚峰先生以为,我是徇私舞弊,拿国家的禄位卖好么?”穆祺笑了:“在下可不是那么贴心的好人呐……我要替先生谋求的,是浙江上虞县的县令,同时兼管着接待各国朝贡商船的差事——那可绝不是什么美差。”

江浙富庶甲天下,浙江的官从来是热门;但这上虞县却是绝对的例外——七八年前曾有小股倭寇进犯,曾经上虞登岸,洗劫县城,杀戮府衙一切官吏。如今沿海又有动荡的势头,只要稍有门路的人,都绝不愿意到上虞送死。此地的知县已经空缺一年有余了。

主官空缺一年有余,上虞的混乱可想而知;这时候推人去当官,绝不是抬举,而是直接送进了火坑。

海刚峰翻过兵部的邸报,当然知道沿海那近乎于一败涂地的局势。于是沉默片刻,朝世子拱一拱手:

“……世子的话,在下都记得了。但请恕我不敬,要冒昧问世子几个疑问。”

穆祺微笑:“先生请说,在下知无不言。”

海刚峰道:“敢问世子,是在什么时候盯上的上虞县?”

穆祺道:“两年以前。”

两年来,他搜集消息安插人手,各项方案推演至今,仍旧不得要领。直到今天石破天惊,送来了破局的关键。

海刚峰又道:“一个小小县令,穆国公府应该是唾手可办,世子为何拖延到现在?”

“当然是因为有难处。”

“敢问是何难处?”

“数年前的倭寇之乱虽然平息,但余波所及,江浙地方从来就没有安静过。”穆祺缓缓道:“因为朝廷与地方的种种掣肘,安插在沿海的间谍、暗探、走私商贩不计其数,更能收买官吏,曲为庇护;有些行迹诡秘的倭人,甚至还捐纳有国朝的官身,手持衙门的令牌招摇过市!这样复杂的局势,寻常的地方官去了,要么同流合污,沆瀣一气;要么便束手束脚,被架在半空;若是查得深了,怕不是还有性命之忧。”

这一番话条理清晰,逻辑缜密,哪里有先前传闻中颠公的半分影子?海刚峰不觉沉默了片刻。不过,他并不在乎所谓“性命之忧”,所认真关注的,却是穆国公世子言辞中沿海近乎糜烂崩溃的境地。

穆国公世子说自己预备两年有余,看来绝非虚言。仅仅从兵部的公文邸报里,决计看不到这样触目惊心的现实。

海刚峰默然了。